Deportivo, Hermoso e innovador – el NSU/Wankel Spider

A principios de los años 50, NSU estaba trabajando en un concepto de motor completamente nuevo, con la ayuda de Felix Wankel. El ingeniero nacido en 1902 en Lahr, Baden, comenzó su carrera profesional como aprendiz empleado de una editorial. Inicialmente autodidacta, Wankel comenzó a experimentar con el control de válvulas rotativas para un motor de motocicleta a finales de la década de 1920. En 1934 ya estaba en funcionamiento el primer motor rotativo. Felix Wankel trabajó en su creación por el resto de su vida. Durante la Segunda Guerra Mundial, Wankel conoció a Walter Froede en el Instituto Alemán de Investigaciones Aeronáuticas. Froede, doctor en ingeniería, dedicó toda su energía a la empresa NSU y emprendió una carrera estelar: en 1941 se incorporó a la empresa como director del departamento de pruebas y en 1975 se jubiló como jefe de desarrollo en NSU. Él y Felix Wankel compartían la pasión por la innovación y su proyecto favorito fue el motor rotativo. En 1951, los dos conocidos llegaron rápidamente a un acuerdo; Se firmó un contrato y se inició el trabajo de desarrollo conjunto.

El primer resultado de la cooperación entre NSU y Wankel fue un motor de motocicleta de 250 cc controlado por válvulas rotativas basado en los modelos NSU Lux y Max. Con la fuerte tendencia hacia los automóviles que surgió a mediados de los años 50, la empresa pronto se concentró en el desarrollo de motores para automóviles. Mientras tanto, Wankel había avanzado en el concepto del motor, denominándolo motor de pistón rotativo (Drehkolbenmotor). En este tipo de motor, un pistón ovalado de tres puntas, también conocido como rotor, gira dentro de una carcasa casi circular que también gira. NSU amplió su contrato con Felix Wankel con el nuevo objetivo de desarrollar estos motores de pistón rotativo, comúnmente denominados con la abreviatura “DKM”. El 1 de febrero de 1957 fue un gran día en la NSU de Neckarsulm: marcó la primera vez que el DKM 54, el primer motor de pistón rotativo del mundo se puso en marcha en un banco de pruebas. El motor de émbolo giratorio funcionó sin problemas, lo que impresionó a los ingenieros de desarrollo. Sin embargo, después de 15 horas en el banco de pruebas, empezaron a aparecer los primeros problemas de estanqueidad. Por eso los ingenieros de desarrollo de NSU llegan a la conclusión de que es necesario revisar a fondo el concepto del motor.

Para reducir su complejidad y aumentar las posibilidades de utilizar el motor en un modelo de producción, el pistón de la unidad sucesora giraría dentro de una carcasa fija. A principios de 1959 comenzaron las primeras pruebas en el banco de pruebas de este motor de émbolo rotativo con la denominación KKM 250. Los ingenieros continuaron avanzando, perfeccionando y mejorando el KKM 250. Después de años de trabajo de desarrollo, el motor finalmente se instaló por primera vez en un vehículo de prueba: un NSU Prinz. En aquel momento, el discreto Prinz verde hiedra no causó gran revuelo en la fábrica de Neckarsulm y sólo unas pocas personas sabían qué motor se escondía en la parte trasera. Así, en el verano de 1959, el auto con su nuevo motor realizó una prueba de conducción en Neckarsulm y sus alrededores. Poco tiempo después, los ingenieros instalaron el sucesor del KKM 250, el KKM 400, en un NSU Sport Prinz.

En septiembre de 1963, poco antes del Salón Internacional del Automóvil de Frankfurt, todo en la planta de Neckarsulm se detuvo durante una hora. El Dr. Gerd Stieler von Heydekampf, entonces presidente del consejo de administración de NSU, presentó a los empleados el "NSU Spider", el nombre oficial del auto en aquel momento. Los aplausos fueron grandes, al igual que las expectativas. El nuevo deportivo llamó mucho la atención: la carrocería monocasco se basó en un diseño de Giuseppe “Nuccio” Bertone. En la IAA, el auto fue recibido con entusiasmo, especialmente por su revolucionario motor. Con la transmisión, el alternador y el motor de arranque, el motor pesaba sólo 125 kilogramos. Ocupaba tan poco espacio que se podía instalar debajo del suelo en la parte trasera. Gracias a este diseño, el deportivo Spider tiene tanto un maletero en la parte delantera como un maletero en la parte trasera. Finalmente, el nuevo motor tenía vibraciones extremadamente bajas y NSU anunció que funcionaba tan silenciosamente como un motor de seis cilindros. Para muchos, el nuevo motor pasaría a ser conocido comúnmente como motor Wankel. La noticia de sus ventajas se difundió rápidamente, y pronto conocidos fabricantes de automóviles y motores recurrieron a Neckarsulm en busca de licencias para la nueva tecnología de motores rotativos, entre ellos General Motors, Daimler-Benz, Porsche, Nissan, Toyota y Toyo Kogyo, hoy conocida como Mazda.

El negocio de licencias fue rentable para NSU, pero las ventas de NSU/Wankel Spider fueron lentas. A partir del otoño de 1964, este elegante deportivo se presentó en los colores Alfa Red o Lily White con un costo de alrededor de 8,500 marcos alemanes. En julio de 1967 se habían fabricado exactamente 2,375 unidades del primer auto Wankel. Con un motor rediseñado basado en el principio Wankel, el motor Wankel de doble rotor del NSU Ro 80, NSU hizo otro intento de implantar esta tecnología de motor en 1967, pero nuevamente sin el éxito de mercado esperado. Sin embargo, hoy en día los autos NSU con motor Wankel son clásicos apreciados, sobre todo por su rareza. Y todavía cuentan la historia del espíritu innovador de la marca tradicional NSU. Este legado de innovación, investigación y desarrollo, así como progreso técnico también se refleja en la actual exposición especial “Innovation. Wagemut. Transformation. 150 Jahre NSU” (en inglés: “Innovación. Audacia. Transformación. 150 años de NSU”) en el Audi Forum Neckarsulm y el Museo Alemán de Motocicletas y NSU en Neckarsulm; la exposición estará abierta al público hasta el 5 de mayo de 2024.